És la tardor del 2018. Quan les Cougarettes de la Universitat Brigham Young entren al camp de l’estadi LaVell Edwards de Provo, UT, una multitud de prop de 64 mil esclata en alegria. Els ballarins prenen el seu lloc i una sensació d’anticipació penja en l’aire: la seva reputació els precedeix.
Comença la música, el banger de Ciara 'Level Up', i es produeix una precisió increïble. Divuit ballarins ataquen la coreografia altament tècnica, que assenteix amb les sensacions virals de dansa social i augmenta contínuament en energia. La mascota de l’escola, Cosmo el puma, s’uneix a l’equip al camp i el públic se’n va salvatge . Quan la peça acaba, el so de l’estadi és ensordidor. El grup guanyador de 16 títols nacionals ha demostrat una vegada més per què són l’estàndard de l’èxit de l’equip de dansa universitària: són tan bons.
El frenesí de les xarxes socials que va seguir aquesta actuació va ser enorme, però no era la primera vegada que una rutina de Cougarettes trencava Internet. L'equip va guanyar l'atenció nacional l'any anterior, quan Cosmo el puma es va unir a ells en una actuació a la mitja part a la pel·lícula 'Rolex' d'Ayo i Teo. Outlets com El Washington Post i Bleacher Report van compartir imatges de l’espectacle i el vídeo ara compta amb més de 4,2 milions de visualitzacions, per a sorpresa d’Emry Wride i Nicole Quesenberry, dues de les capitanes de ball de l’equip, que van coreografiar la rutina en un vestuari. 'Honestament, va sorgir només de fer-ho', diu Quesenberry. 'Estàvem pensant en coses divertides que podíem fer, com ara utilitzar el fil dental i els rodells. No el vam coreografiar per a Cosmo. L’acabem d’afegir més endavant. Mai no vam pensar que es convertiria en una cosa tan enorme!
Foto de Samantha Little
L’èxit de l’equip ha sorprès fins i tot al seu entrenador, Jodi Maxfield. Les Cougarettes es van establir com a equip de ball de pom i formacions el 1946, i Maxfield va ballar amb el propi grup del 1976 al 1979, fins que finalment va arribar a ser entrenador i director artístic el 1991. Diu que l'equip no es va convertir en l'entitat competitiva és avui fins a finals dels anys noranta. 'Mai no hauria pogut imaginar el que seria aquest equip', diu Maxfield. 'Quan vaig prendre el relleu per primera vegada, la gent no va veure la meva visió'.
Després d'una gira d'actuació a la Xina el 1995, l'administració de BYU va dir a Maxfield que l'equip ja no podia viatjar. Sentint-se frustrada de no poder donar oportunitats de gires als seus ballarins, va decidir donar-los una altra cosa que els ajudés a créixer. 'El 1996 els vaig portar a la National Dance Alliance Nationals per primera vegada i només l'hem perdut tres vegades en els 23 anys posteriors', diu Maxfield.
Des que es va convertir en un equip de competició, les habilitats del grup han crescut exponencialment, fins al punt que, segons Maxfield, la majoria d’ex intèrprets us diran que no haurien fet la reducció de l’equip actual. Els criteris per als ballarins que esperen unir-se al grup el 2019 inclouen antenes dreta i esquerra, un kip-up, una molla de capçalera i, com a mínim, una pirueta quad, sense oblidar la capacitat de combinar-se bé amb l'equip i actuar amb una expressió convincent. El seu rigorós horari inclou 12 hores d'assaig de dilluns a divendres, que augmenta fins a 20 hores a la setmana abans dels concerts o nacionals. Actuen més de 50 vegades l'any a jocs, aparicions especials, concerts i altres esdeveniments. A més, els ballarins han de mantenir una sòlida posició acadèmica.
Foto de Samantha Little
BYU és una institució religiosa privada propietat de l’Església de Jesucrist dels Sants dels Darrers Dies, i la gran majoria dels seus estudiants són membres de l’església LDS. Si li pregunteu a Maxfield, la religió no només juga a l’ètica de l’equip, sinó a ella és l’ètica de l’equip. 'És la base del que som', diu. La roba que les Cougarettes opten per portar a la competició reflecteix els seus estàndards de modèstia, i la música que interpreten no té un llenguatge ofensiu. Escullen competicions adequades per a la visualització familiar i no actuen ni assagen els diumenges. Segons Maxfield, a mesura que l'equip ha guanyat l'atenció nacional a través de competicions i vídeos virals de YouTube, s'han convertit, en part, en la cara de l'escola i, per extensió, en una representació de l'Església LDS. 'La nostra església fa servir grups d'actuacions per il·luminar-nos', diu. 'Creiem en les arts i en el desenvolupament dels nostres talents'.
Maxfield diu que les Cougarettes mai han hagut de reclutar. Per a Wride, júnior de l’equip especialitzat en dansa amb èmfasi en ballet, la decisió de venir a BYU per ser puma va ser senzilla. 'La universitat de BYU em va permetre mantenir els meus valors i continuar ballant a un alt nivell', diu. 'Totes les representacions són una oportunitat per ensenyar als altres sobre les meves creences i m'ha atret tant'.
Molta gent que ha vist els vídeos virals de l’equip es sorprèn al descobrir que aquestes ballarines tan impactants són un grup de noies devotes religioses d’Utah. De fet, les Cougarettes escandalitzen habitualment a les persones amb les seves habilitats de hip-hop. La primera vegada que van competir en hip hop a NDA Nationals, Maxfield diu que els altres equips de ball els van subestimar totalment. El seu número, coreografiat pel popular coreògraf de l’equip de dansa universitària Shandon Perez, els va valer un títol nacional. De fet, quatre dels seus 16 títols nacionals són de hip hop.
Aquest mes, l'equip tornarà a competir a NDA Nationals i, segons el president de l'equip, Abbey Bench, juguen a guanyar. 'L'any passat no vam guanyar cap títol nacional i va ser decebedor', diu. 'Aquest any, anem per dues!'
Els líders de l’equip
Foto de Samantha Little
Edat: 22
Any escolar: Major
Major: Exercici i benestar
Que segueix: Benestar corporatiu
Estudis de la ciutat natal: Equip de dansa de l’escola secundària Alta Club de dansa (Orem, UT) (Sandy, UT)
Moment orgullós de Coug: “Fer puma era un objectiu meu des de petita. Vaig créixer veient els seus concerts i sempre vaig saber que era el que volia fer. D’alguna manera, cada dia amb l’equip cada vegada és millor. M’encanta estar envoltat de grandesa, fer el que m’agrada amb tanta gent que estimo.
6 Dades divertides sobre Cosmo el puma
- El 1925, BYU tenia en realitat dos pumes vius com a mascotes, Cleo i Tarbo. Vagarien al marge dels jocs. El 1929, van sortir de la seva gàbia al costat sud del campus, van matar dos gossos i van començar a perseguir bestiar a les granges properes. No és sorprenent que l’escola no posseeixi pumes en viu des de llavors.
- El 1953 va néixer el Cosmo que avui coneixem i estimem. El seu vestit costava 73 dòlars.
- Cosmo té 133 mil seguidors a Instagram i el vídeo de la mitja part de 'Rolex' que realitzava amb les Cougarettes té més de 4 milions de visualitzacions.
- El Cosmo que va interpretar 'Rollie' no tenia formació prèvia de dansa, però el Cosmo que va interpretar 'Level Up' a partir del 2018 és un ballarí format.
- Cosmo és l’actual titular del rècord mundial de la majoria de les mans posteriors realitzades en un minut (42), la majoria de molins de vent realitzats en un minut (50), la major retenció del pal de bandera (23 segons) i la majoria d’escales baixades en un peu de mà (79).
- Fer un Cosmo pot provocar una pèrdua de fins a cinc quilos de pes d'aigua cada trimestre durant un partit de futbol, segons el clima.
Una versió d'aquesta història va aparèixer al número d'abril de 2019 de Dance Spirit amb el títol 'Les puma imparables'.