Alicia Graf va hipnotitzar el públic de dansa de Nova York des del primer moment en què va estirar les seves extremitats ridícules i alegres a l’escenari. Al créixer, es va formar intensament en ballet amb Donna Pidel al Ballet Royäle Institute de Maryland, a la seva ciutat natal, Columbia, MD, i va assistir a intensius d’estiu a l’American Ballet Theatre, a l’Escola de Ballet Americà i a la International Ballet School. El 1996, amb només 17 anys, es va unir a Dance Theatre of Harlem. El seu moviment únic, que podria passar d’un encaix líquid a una forta força en un instant, va capturar públic i crítics per igual. Malauradament, només tres anys després de la seva carrera de ballet, una misteriosa inflamació articular va deixar de banda el jove fenòmen: tenia artritis.
Alicia va recórrer als acadèmics i va obtenir un títol de batxiller a la Columbia University. Però després de graduar-se, amb la malaltia en remissió, va poder tornar a visitar el seu primer amor: la dansa. Va tornar al Dance Theatre de Harlem i, després, va treballar independentment amb el ballet LINES d’Alonzo King i el Complexion Contemporary Ballet abans d’incorporar-se a l’Alvin Ailey American Dance Theatre el 2005. Quan la seva artritis va tornar amb venjança el 2008, es va veure obligada a deixar l’escenari de nou. Aquí, Alicia explica les seves lluites i triomfs ballant amb artritis. - Lauren Kay
Actuar amb Dance Theatre de Harlem sempre va ser un somni meu. Així, quan vaig deixar Maryland el 1996 —mig del meu últim any de batxillerat— per traslladar-me a Nova York i unir-me a la companyia als 17 anys, vaig fer realitat el meu somni. Sota la tutela d’Arthur Mitchell, vaig rebre elogis de la crítica als 18 anys per haver interpretat papers com el de La sirena a Balanchine Fill pròdig . El més important, finalment, vaig començar a sentir-me còmode amb la meva pròpia pell en una carrera molt competitiva.
Malauradament, vaig notar que alguna cosa estranya passava amb el meu cos només tres anys després, el gener del 1999, durant una gira nacional amb DTH. Després d’una sèrie d’actuacions, el genoll em va començar sentint inestable, fins i tot quan només pujava les escales. No va ser dolorós, però hi va haver una quantitat increïble d'inflor.
Quan vaig tornar a Nova York, vaig veure un metge que em drenava tota una xeringa de líquid del genoll. L’endemà em va tornar a treballar, citant músculs cansats i excés de treball com a causa de la inflamació. Però a mesura que passava l’any, m’havia de drenar el genoll dues vegades més.
A l’abril, el dolor agut em va portar a reavaluar els símptomes. El meu metge havia enviat els líquids a proves, però mai no va aparèixer res als resultats de laboratori. La següent conclusió lògica va ser assumir que una lesió causava els meus problemes. Vaig tenir una cirurgia artroscòpica per corregir una petita secció de cartílag desgastat al genoll i vaig pregar que la inflamació desaparegués. Tres setmanes després de la cirurgia, el moment en què la majoria de ballarins amb aquest procediment tornen a la fisioteràpia, jo encara estava assegut al llit, mirant un genoll tres vegades la seva mida normal. Va passar un any més, milers de llàgrimes i molts metges abans que el meu cosí, un reumatòleg, em diagnostiqués artritis, més concretament, una espondiloartropatia seronegativa indiferenciada. Jo l’anomeno la malaltia “anti-ballarina” perquè la teràpia física i el gel, les eines normals que fan servir els ballarins per a lesions, tenen poc efecte. En canvi, és un autèntic trastorn autoimmune, la inflamació no és causada per l’estrès físic o l’ús excessiu de les meves articulacions per ballar.
El 2000, amb el genoll encara dolorós, vaig deixar de ballar a contracor i vaig continuar la carrera d’història a la Universitat de Columbia. El ball ja no formava part de la meva rutina diària. Afortunadament, un medicament anomenat Sulfasalazina va disminuir la inflamació durant els propers tres anys i el 2003 la meva malaltia havia passat a la remissió.
No tenia cap idea seriosa de seguir una carrera de dansa després de graduar-me, i ja havia acceptat una feina de finances a temps complet a Wall Street. Però havia estat fent algunes classes de dansa de manera recreativa durant el meu darrer any, tant al campus com a Steps on Broadway. Vaig decidir intentar ballar per guanyar una mica de diners durant l’estiu abans de començar la meva nova vida com a empresària. Un dels ballarins de Complexions Contemporary Ballet va resultar ferit i, després que el director Dwight Rhoden va descobrir que ballava de nou, em va demanar que ho omplís durant una gira d'estiu a Itàlia. Va prometre que les meves peces no serien massa intenses i que no hauria de portar sabates de punta.
Escombrat pel moviment i la música, em vaig tornar a enamorar de la dansa i no vaig tornar mai a la feina del taulell. Carmen de Lavallade, un dels meus ídols, em va apartar després d’un assaig de Complexions i em va dir: “Teniu un regal real i no us prometen el vostre temps. Podeu tornar al negoci en qualsevol moment. Hauríeu de ballar el temps que el cos ho permeti ”. Així que vaig fer això.
Les llargues hores d’entrenament no em van molestar. M’encantava passar tot el dia a l’estudi. Fins i tot l’olor dels peus suats em va emocionar! Al principi, tenia por de tornar-me a posar les sabates de punta per por que el turmell no s’inflaria. Però no va ser així i la meva carrera de ball es va disparar. L’únic dolor que vaig sentir va ser el pessic de les butllofes i els músculs adolorits. Entre el 2003 i el 2005 vaig ballar amb Dance Theatre of Harlem, Ballets contemporanis de complexions i vaig actuar com a convidada amb LONES d’Alonzo King.
Al juny de 2005, em vaig unir a Alvin Ailey American Dance Theatre i vaig fer la meva primera gira internacional amb la companyia aquell mateix estiu. Em vaig sentir bé amb la meva vida i el meu cos, que es mantenia fort i sa malgrat les exigències físiques de viatjar i actuar. Només hi va haver un problema: mentre estava de gira, vaig començar a tenir problemes amb la vista. No m’ho vaig pensar molt, atribuint l’enlluernament constant dels meus ulls a les llums brillants de l’escenari.
L’endemà de tornar de la gira, em vaig despertar i vaig mirar una pintura penjada al meu dormitori. Vaig trigar un minut a adonar-me que les línies i els colors nítids semblaven molt més ennuvolats i borrosos del que havia recordat. Em vaig fregar els ulls unes quantes vegades, però la meva visió no es va aclarir. Vaig mirar frenèticament per l’habitació. El quadre no només semblava borrós, sinó també el marc de la finestra, el televisor i la meva pròpia imatge al mirall.
Aterrit, de seguida vaig anar a veure un oftalmòleg. Va explicar que la meva visió tèrbola era el resultat d’una uveïtis, una inflamació de la capa mitjana de l’ull i un símptoma de la meva artritis. Vaig acabar la meva primera temporada Alvin Ailey de 5 setmanes de Nova York amb l’ull esquerre completament dilatat.
Després de descobrir l’artritis dels ulls, el tendó del flexor hallucus longus (FHL) del peu es va començar a inflar i vaig perdre tota mobilitat al turmell. Les preses de cortisona van ajudar a accelerar el procés de curació, però em vaig perdre una gira de quatre setmanes a París. Uns mesos més tard, el colze es va inflamar molt i vaig saber que era hora de tornar a prendre medicaments pesats.
Mentre encara actuava amb Alvin Ailey, vaig començar a prendre metotrexat, un medicament utilitzat per tractar el càncer i altres trastorns autoimmunes. El meu cabell va començar a aprimar-se i el medicament no em va ajudar. Vaig sospesar les meves opcions (perquè cada medicament té un efecte secundari) i vaig decidir provar Humira, per recomanació del meu metge. El més complicat d’aquest medicament en particular és que s’administra per autoinjecció. Vaig haver de mantenir les xeringues fredes, una tasca difícil en un horari turístic. La mini nevera que tenia a la motxilla es va convertir en la culata de moltes bromes ximples a la carretera. Vam fer un xicotet que la seguretat de l’aeroport em detindria per portar una bomba a la bossa. Em vaig riure en alguns moments molt difícils amb bons amics.
El 2008, vaig deixar Alvin Ailey i el món de la dansa professional una vegada més. Aquesta vegada, l’artritis juntament amb una petita llàgrima al cartílag del genoll dret em van obligar a parar. Em vaig mudar a St. Louis per estar més a prop del meu promès i obtenir un màster en gestió sense ànim de lucre a la Universitat de Washington. Quan no estic a la universitat, faig classes de dansa al Centre de les Arts Creatives (COCA) i intento mantenir-me activa anant al gimnàs i fent classes de ball de tant en tant.
Ara que no ballo a temps complet, és més fàcil prendre la medicació. Però la realitat de la situació encara és difícil de tractar. L’ús constant de gotes oculars esteroïdals que s’utilitzen per tractar la uveïtis ha provocat cataractes a l’ull esquerre. El meu metge va dir que parlarem de cirurgia a finals d’any.
La dita: 'El que no et mata et farà més fort' definitivament ha estat cert per a mi: el meu viatge amb l'artritis ha estat devastador i triomfant. Tot i que em va obligar a fer un llarg parèntesi de ball a l’edat de 20 anys, vaig descobrir que sóc molt més fort en talent i esperit del que m’adonava. Des del meu primer any amb Ailey, vaig tenir una gran consciència que el meu temps a l’escenari no estava promès. Vaig fer que cada classe, cada assaig i cada actuació comptessin. Estic decidit a excel·lir a la meva vida malgrat els reptes físics. No estic segur de què em reserva el meu futur, però armat amb dos graus i una vida de ball, estic preparat per a qualsevol cosa.