Aaron Ingley i Julia Erickson són socis dins i fora de l'escenari, i ara, en els negocis. (Nick Coppula)
Quan Julia Erickson i Aaron Ingley es van enamorar de la dansa —i els uns dels altres— no tenien ni idea de que la seva passió es traduiria en un negoci alimentari amb èxit. Ben entrat en la seva carrera professional de ballet, la parella es va mostrar insatisfeta amb la manca de nutrició i la gran quantitat d’ingredients artificials a les barres energètiques. I així van crear el seu propi Barre, adequadament anomenat.
Els dos van començar les seves carreres de ball a gairebé 3.000 milles de distància: Ingley a l'Acadèmia del Sud d'Arts de Ballet de Tallahassee, Florida, als 13 anys, i Erickson a la Pacific Northwest Ballet School als 7 anys. Es van conèixer quan Ingley va anar a estudiar a PNB a 1996, i van començar a sortir amb un any i mig més tard. Ingley es va convertir en membre del Pittsburgh Ballet Theatre el 1999 i Erickson es va unir a ell el 2001. Ara és directora de la companyia, mentre que Ingley, que va deixar PBT el 2008, es va graduar recentment a la Universitat de Pittsburgh i és ballarina independent.
Durant anys, van discutir la seva frustració amb les barres energètiques, que tenien un mal sabor, no tenien prou proteïnes i estaven plenes d’ingredients qüestionables. Erickson va trobar que els aperitius que li donaven combustible adequat, com ara la barreja de granola i rastre, feien un embolic amb els seus vestits o el pis de l'estudi. Una nit del 2010, va tornar de la feina decidida a fer una millor opció. 'Sempre he estat un foodie', diu ella. 'I m'encanta experimentar a la cuina'.
Erickson va aconseguir ingredients bàsics que milloraven el rendiment que ja tenia: fruites seques, com dàtils per als seus antioxidants i nabius per als seus anti-
propietats inflamatòries fruita seca crua, com les pacanes, riques en potassi, calci i civada de ferro per a fibra i una mica de sal marina per a electròlits naturals, de manera que podria saltar-se la Gatorade ensucrada. Va començar a fer una versió diferent cada dos dies, i ella i Ingley van saber ràpidament que estava en alguna cosa. 'El bar tenia molt bon gust', diu. “El vaig menjar abans de l’assaig i em va donar una energia impressionant sense fer-me sentir inflat. Un cop ho vaig descobrir, volia compartir-ho amb la comunitat de dansa '.
Va començar a introduir variacions del berenar enganxós a l'estudi per compartir amb els seus companys de feina, i molts d'ells van dir que el comprarien si fos al mercat. Amb els ballarins de PBT com a voluntaris conillets d’Índies, Erickson i Ingley van perfeccionar la recepta del primer sabor de Barre, anomenada Pirouette Cinnamon Pecan. Van passar dies a la cuina cuinant, modelant i envasant el que seria el primer lot de bars Barre en venda. Molts dels seus amics balladors fins i tot es van posar xarxes per ajudar-los. Els nous productes es van vendre per 2 dòlars la peça al programa d’estiu PBT. 'Vam vendre molt i vam veure que hi havia un mercat', diu Erickson. 'Els estudiants els van agradar molt'. Van decidir iniciar oficialment els seus negocis.
Com que les classes empresarials no formen part de la formació d'un ballarí de ballet clàssic, la parella no estava segura de quin seria el següent pas. Així doncs, Erickson es va apropar a la dietista esportiva de PBT, Leslie Bonci, que va ser immediatament a bord. Els va dirigir a un laboratori d'aliments perquè el producte analitzés el laboratori d'aliments que va suggerir a un fabricant, que els va presentar a una empresa que produeix envasos. Després, van organitzar reunions amb filantrops de Pittsburgh per recaptar diners inicials.
Barre va fer el seu debut oficial a la Dance Retailer News Expo del 2011 a Las Vegas, menys d’un any després que Erickson llençés la seva barreja de rastre. 'Vam sentir que tothom al món de la venda al detall de la dansa estava una mica desconcertat, de bona manera', diu Erickson. 'Va ser una gran afirmació que, com a balladors, entenem què necessiten els ballarins i som capaços de satisfer aquestes necessitats'.
Actualment, Barre té tres sabors, tots fets amb ingredients que tothom pot pronunciar. Es venen a tot el país, inclosos a Steps on Broadway, les botigues de Nova York de Freed, Gaynor Minden i Sansha, algunes botigues de Whole Foods Market i les botigues de queviures Giant Eagle.
Erickson i Ingley atribueixen gran part del seu èxit a la seva passió pel seu producte i la seva capacitat per 'aprofitar la xarxa de dansa'. Tots els membres de l’equip de Barre, que distribueixen mostres a Whole Foods, dissenyen l’envàs de Barre i fotografien el producte, són ballarins actuals o antics. 'Barre no va començar pensant en el negoci', diu Ingley. 'Va començar tenint en compte l'actuació del ballarí'. És per això que Barre aporta una part de tota la seva recaptació als programes d’educació artística.
Tot i el seu notable èxit, la parella continua sent humil, admetent que encara aprèn a mesura que va. 'Quan ens asseiem aquí a parlar-ne així, sento que posseïm una empresa real', diu Ingley. Erickson riu, posant la mà sobre la seva. 'Crec que sí!'