A un gran rètol de pantalla metàl·lica i lletres de grans dimensions anuncia el nou punt de referència més important de Thomaston. En una època en què moltes ciutats del sud busquen maneres de reviure el centre de la ciutat, aquesta comunitat del cinturó negre ha descobert una manera segura de tenir èxit, el Alabama Rural Heritage Center.
Com a combinació de galeria d’art popular, teatre, restaurant i lloc de trobada comunitària, l’edifici únic de la petita ciutat a uns 40 quilòmetres a l’oest de Selma serveix com la forma de Thomaston de mantenir viva la seva cultura regional, alhora que proporciona els llocs de treball necessaris.
El centre de la ciutat
Fundat el 1987 per la Fundació Alabama Rural Heritage Foundation, sense ànim de lucre, el centre celebra totes les coses fetes a mà, ja que permet als artistes de tot l’estat mostrar i vendre les seves artesanies. També serveix com a centre de la ciutat, amb escenaris interiors i exteriors (on el grup teatral Heritage Players presenta periòdicament obres de teatre), un lloc de jardí convertit en jardí, sales de reunions i Mama Nems Bistro.
'Quan la gent d'aquí diu:' Anem al centre, & apos; tothom sap què volen dir ', diu Gayle Etheridge, director de la fundació. 'Amb els anys, s'ha convertit en un pilar fonamental per a Thomaston i en una part integral del Cinturó Negre'.
A més de ser un punt de trobada popular, el centre també dóna feina a treballadors a temps complet i a temps parcial en una zona que sovint té problemes econòmics. Artesania que va des de mantons teixits a mà fins a caixes de música de construcció intrincada que es venen a la galeria i Heritage Shoppe va tornar a posar diners en aquesta ciutat de prop de 400 residents.
'Tinc una mena de filosofia de base que funciona de la mà de la fundació', afegeix Gayle. 'Si no ens salvem, ningú més ho farà per nosaltres'.
Auburn dóna una mà
El centre es va instal·lar de nou a l'edifici restaurat d'economia domèstica de l'antiga escola secundària del comtat de Marengo fa tres anys. Un grup d'estudiants d'arquitectura del programa Rural Studio de la Universitat d'Auburn va assumir la renovació com a projecte de tesi.
'Com que vam rebre una subvenció federal d'HUD per finançar les millores, ens vam posar en contacte amb ells per assegurar-nos que la nostra empresa conjunta amb l'estudi rural fos permesa', explica Gayle. 'Per sort, HUD estava entusiasmada amb la col·laboració i la seva divisió de Birmingham ara promociona el nostre centre com una de les seves instal·lacions estrella brillant.'
Els estudiants de la Universitat d’Auburn van acudir al centre per ajudar-los d’una altra manera, força inesperada, compartint la seva recepta de gelea de pebre.
A més de vendre productes artesanals únics, el Heritage Shoppe també ofereix una línia única de gelatines de pebrot verd i vermell, elaborades amb ingredients cultivats localment i preparats a la cuina del centre.
Esmorzar al restaurant Mama També podeu trobar gelatina de pebre al menú del restaurant Mama Nems del centre. Supervisat pel xef de Montgomery, Robert Cawley, i el xef local, Dodd Orten, el restaurant ofereix un brunch diumenge amb plats d’autor com ara ous de cinturó negre Benedict i truites de gelatina de pebre, així com especials de divendres i dissabte a la nit que inclouen postres casolans i una gran selecció de vins.
'Ara ha sortit aquesta paraula de Mama Nems, més gent sap on som', diu Gayle. 'És una altra manera de trobar-nos'. Això ― i el signe. •
El Centre del Patrimoni Rural d’Alabama: 133 Sixth Avenue, Thomaston; www.craftsofalabama.com o bé (334) 627-3388. Horari: de 9.00 a 16.30 h. De dilluns a divendres i de 10 a 14 h. Dissabte. Mama Nems Bistro obre de 17:30 a 21:00. Divendres-dissabte i de 10:30 a 14:00. Diumenge per berenar i per a ocasions especials.
Orgull de pebre gelatina
El centre celebra la regió del Cinturó Negre durant el seu primer festival Pepper Jelly, el dissabte 12 d’abril. A més d’oferir espectacles en viu i obres d’artistes locals, el festival compta amb una fira de salut, torneig de dòmino, demostracions de “arts perdudes” i jocs per a els nens. 'Fins i tot podríem coronar un rei i una reina de Pepper Jelly!' Afegeix Gayle.
'Celebrant el cinturó negre' és del número de febrer de 2008 d'Alabama Living: People & Places, una secció especial de Southern Living per als nostres subscriptors a Alabama.