Vaixells Gullah 'No tot s'ha de comprar ni vendre', diu Marquetta L. Goodwine, o 'Queen Quet', cap de la nació Gullah / Geechee. Marquetta, natural de l’illa de Santa Helena, a Carolina del Sud, fa més de 14 anys que fa gires a Gullah. 'Algunes coses han de romandre dins', explica. 'Hem escollit estar aïllats o aïllats perquè puguem mantenir el que tenim i mantenir-lo viu'.
El que tenen és un ric patrimoni que s’ha colat a la resta del sud. Són descendents dels africans occidentals esclaus que van ser portats a les illes del Mar ja el 1670 per cultivar arròs, cotó i anyil i proporcionar mà d'obra a les plantacions. Durant els darrers segles, el poble gullah ha desenvolupat una cultura única a les comunitats petites i remotes on han viscut durant generacions. Les butxaques d'aquesta cultura s'estenen des del comtat de Georgetown, Carolina del Sud, fins a l'illa Amelia, Florida. Les costes vorejades de pantans de l’illa de Santa Helena, que encara són propietat del 90% de Gullah i que acullen la població més gran de Gullah, serveixen tant de refugi per a la gent com de porta d’entrada al món exterior. Els que se’n van sovint es veuen obligats a tornar a la terra dels seus orígens, la terra que estimen.
'Vaig marxar d'aquí fa 30 anys i no podia esperar a tornar', diu un resident. 'M'encanta molt el lloc. No podia allunyar-me de la terra. No podia allunyar-me del pantà. '
La barreja més evident, però, es veu a la cuina. El 'menjar de l'ànima', com ara el collard, l'okra i el gumbo, es va originar en la cuina africana i constitueix la base de molts menjars del sud. Cap sopar adequat de Charleston és complet sense un bol d’arròs esponjós, un aliment bàsic a les taules de Gullah. Les gambes i les grans són un deliciós esmorzar a Lowcountry, i el guarniment d’ostres completa els àpats de gràcies de Gullah. 'Ens agrada pensar-ho com el nostre estil Charleston', diu un resident de la ciutat, 'però, en realitat, és tot Gullah'.
Els clients del restaurant Gullah Cuisine de Mount Pleasant no gaudeixen de res més que els ingredients més frescos de Lowcountry. 'Només faig servir els condiments que em va ensenyar la meva mare', diu la propietària Charlotte A. Jenkins. 'Si anéssiu a la Xina, voldríeu trobar el millor menjar xinès que aquest país pugui oferir, oi?' —pregunta ella, a prop d’una paella de peix gat fregint de color negre. 'Bé, quan la gent arriba a Charleston, espera trobar el millor menjar que el sud pugui oferir, i això significa menjar de Gullah'.
El folklore i les creences de Gullah s’han creuat a les ciutats circumdants. Entre els carrers de Beaufort hi ha cases senyorials amb elements forts d’influència de Gullah, especialment persianes de color blau que es creu que mantenen allunyats els mals esperits.
Alphonso Brown presenta als visitants de Charleston tot allò que Gullah fa durant les seves visites guiades amb autobús. Una de les parades preferides és la casa de Philip Simmons, un ferrer i fabricant de portes de Gullah, de renom mundial, de 89 anys. Un munt de cases elegants tancades a Charleston mostren la seva obra, que també es pot trobar al Smithsonian.
Durant l’excursió, els visitants no només veuen vistes significatives, sinó que també escolten històries explicades en llengua gullah, una combinació d’unes 32 llengües africanes diferents i trossos d’anglès. El llenguatge es va desenvolupar com una manera que els africans de diverses tribus es poguessin comunicar entre ells de manera que els seus propietaris no poguessin entendre-ho. 'Es pot escoltar Gullah en estat pur des de Georgetown, Carolina del Sud, fins a Savannah, Geòrgia', diu Alphonso. El recorregut comença a la Galeria Chuma, que compta amb manualitats de Gullah i obres d’art d’artistes notables com Jonathan Greene i Cassandra Gillens.
A pocs quilòmetres de la carretera al llarg dels Estats Units 17, s’està fabricant un altre art: cistelles d’herba dolça. En un estand davant de l’església presbiteriana del patrimoni de Mount Pleasant, la fabricant de cistelles d’herba dolça, Vera Manigault, continua amb habilitat la forma d’art transmesa, que encara es practica al Senegal. Vera treballa al costat de la seva mare, Ethel, que ha continuat l’ofici al mateix lloc durant més de 50 anys. 'Em vaig ficar a cada cistella', diu Vera, embolicant un tros de brolla al voltant de la mà dreta. 'Baby Moses & apos; la cistella estava feta amb bombes ', afegeix amb dolçor.
Aquests cistells parlen de la bellesa i la força de la cultura de Gullah, una cultura tan estretament entrellaçada al sud profund com el palmetto utilitzat per lligar l’herba dolça de Vera. Amenaçats per l’augment del desenvolupament de les terres a les illes del Mar, els Gullah segueixen sent descoratjats. S’aferren ràpidament a les seves tradicions i la seva sagrada connexió amb la costa els proporciona una resistència que ens impressiona a tots.
Aquest article és del número de març del 2002 de Southern Living. Com que els preus, les dates i altres detalls estan subjectes a canvis, consulteu tota la informació per assegurar-vos que encara estigui actualitzada abans de fer els vostres plans de viatge.