Alguns xefs preparen un grapat de plats que tots estem d'acord que són del sud, mentre que altres exalten menjar que només es troba al seu racó de la regió i a la cuina. Els xefs i les seves especialitats difereixen, però la nostra devoció per aquells que poden fixar l’essència d’un lloc concret o d’una connexió emocional és universal. Complen les nostres expectatives gustatives de manera que se senten familiars, però en formes evocadores que mai hem considerat ni fins i tot hem vist. Els seus plats són històries sobre ingredients, estacionalitat, punts de vista, ells mateixos i nosaltres, tots ancorats en l’orgull del lloc. No hi ha una manera rígidament definida de ser un gran xef.
Vivian Howard no es va proposar convertir-se en cap de xef, ni molt menys del sud, i sens dubte no a Deep Run, la seva petita ciutat natal a l'est de Carolina del Nord. Com molts de nosaltres, estava ansiosa per créixer i seguir endavant, però el seu camí acabava semblant a un bumerang ben llançat que es va estendre molt abans de fer la volta enrere, aterrant-la (i el seu marit, Ben, natural de Chicago a qui va conèixer a Nova York) al mateix lloc on havia promès que no tornaria mai. És correcte; Vivian Howard va tornar a casa.
La parella va complir amb els seus pares & apos; oferiu-los per ajudar-los a obrir un restaurant a Kinston, Carolina del Nord, un lloc que havia vist dies millors, i viure al costat d’ells en una antiga casa a la qual el seu pare es referia com la seva 'cabana de migdiada' a Deep Run. Els dos esperaven guanyar prou diners per tornar a fer un rebot en algun moment, però en canvi van arrelar. Arrels Deep Run , de fet,
és el que va titular el seu primer llibre de cuina. Va guanyar premis, reconeixements, cors i ments per la seva exploració honesta del que es necessita per viure, cultivar i cuinar a l'est de Carolina del Nord i, per extensió, al sud, on preservar la tradició és un camí a seguir. Va acabar amb tres restaurants ( Xef i el pagès , Sala de calderes Oyster Bar , i Pizzeria Big Time de Benny ), dos nens, una sèrie de televisió sota el cinturó i una nova que està en obres.
Howard pot estar parlant específicament de Deep Run, però ella explica històries gastronòmiques que ressonen i irradien molt més i arriben a casa entre els seus nombrosos fans. Actualment, podria ser una xef del sud famosa, amb molts reconeixements de tot el país, però de tornada a casa, s’esforça per ser una bona ciutadana. En els darrers anys, Carolina del Nord ha estat colpejada pels huracans i devastada per les inundacions, que han estat afectades per les comunitats on els que menys han perdut
el més. Com a resposta, Howard va iniciar esforços per recaptar dòlars i conscienciar-se de les realitats en aquells llocs ignorats i infravalorats.
Va demanar als companys de cuina que posessin un guisat de peix senzill i icònic als seus menús i que donessin la recaptació a l'alleujament de l'huracà Matthew, i ho van fer. Després de la ronda d’inundacions més recents, va publicar-se a les xarxes socials i va animar la gent a comprar una samarreta de color gris que digués 'Country as Cornbread' en suport de la Alleujament de la North Carolina Community Foundation per beneficiar el comtat de Jones (on molts residents viuen per sota del llindar de pobresa). I ho van fer, amb una quantitat de 4.775 camises i 50.000 dòlars en donacions en pocs dies. Quan la gent es queda pendent de cada paraula, de vegades pots aconseguir que escoltin realment.
No hi ha una manera de ser un gran xef del sud. Tanmateix, fer servir una bona cuina i menjar per transmetre passió i orgull compartits per coses diferents al servei de les nostres famílies i comunitats és tan meridional com pot ser. Howard ho sap i ho fa exactament. Al vostre llibre –i també al nostre–, ella és la millor.