Els estudiants de Little Rock Central HighEstudiants de Little Rock Central High fotografiats a les escales anteriors de Central High School de Little Rock, Arkansas. El seu treball: The Memory Project | Crèdit: Bill PhelpsEl 2005, dos anys abans del 50è aniversari de la desegregació de l'escola secundària central a Little Rock, Arkansas, els professors de civisme George West, Keith Richardson, Cynthia Nunnley i Mike Johnson van assignar als seus estudiants una tasca. Volien que entenguessin —de forma personal— què passava a la seva escola dècades abans de néixer. Van demanar als estudiants que entrevistessin un familiar que va viure els turbulents anys dels Drets Civils, inclosa la desegregació de Central High de 1957. Aquell semestre, la història va cobrar vida d’una manera que mai no va poder fer en un llibre d’història. A les sales d’estar, a través de taules de cuina, a les porxades al capvespre, els estudiants d’aquesta generació de Central High van obrir portes a records poderosos. Els assajos que van escriure (500 en els dos primers anys) van ser l’inici d’un experiment educatiu continu: El Projecte Memòria.
Ara, per novè any, el projecte ha captat la imaginació de més de 1.500 estudiants i ha evolucionat de maneres rellevants. Publicat inicialment en un lloc web— lrchmemory.org - les primeres històries orals es van collir i es van publicar en un llibre, Més enllà del centre, cap a l’acceptació, el 2010. Aquest llibre es va convertir en una eina important per al Servei del Parc Nacional (NPS), que acull 125.000 visitants anuals que arriben al lloc històric nacional de Little Rock Central High School. Més enllà de Central respon a les preguntes més freqüents dels visitants: els estudiants actuals saben la història de la seva escola? Què en pensen avui dels drets civils?
'Tot i que Park Rangers dirigeix visites guiades a Central els dies escolars, el nostre acord és que no interromprem les classes', afirma el guardià de NPS, Jodi Morris. 'Els visitants poques vegades han pogut parlar directament amb els estudiants. El lloc web i les publicacions del Memory Project proporcionen aquesta connexió estudiant / visitant. '
El 2012, una dotzena de voluntaris de l'escola secundària central, d'entre 14 i 18 anys, van començar a arxivar una nova ronda d'històries orals d'altres estudiants. Van fer una revisió cega de 300 i van triar 45 per a un segon llibre: Cartografia del camí cap al canvi: informació sobre les percepcions, els prejudicis i l’acceptació.
Publicat al gener, aquest llibre analitza la raça i més enllà de les arrels de problemes tant locals com globals. Els estudiants van escriure sobre l’antisemitisme a Cleveland, els conflictes entre musulmans i sikhs i les protestes pels drets humans a la plaça Tiananmen. Van contemplar l'internament japonès de la Segona Guerra Mundial als camps dels Estats Units, així com qüestions de discriminació al voltant de l'orientació sexual i la discapacitat física.
El procés va presentar revelacions sorprenents sobre 'coses que no trobareu en un llibre de text', diu l'editor estudiant Abhilasha Gokulan. 'El projecte inicia una conversa entre nens petits que mai haurien tingut'.
Entre els entrevistats hi havia Thelma Mothershed Wair, membre de Little Rock Nine. Ara, als seus 70 anys, Wair va dir a la seva néta, Amaree Austin, de 14 anys, que va afrontar les violentes turbes que van llançar amenaces i insults racials contra ella i vuit adolescents més quan es van inscriure com els primers estudiants negres a Central High.
Austin va dir que molts dels estudiants actuals se senten molt allunyats del llegat de Little Rock Nine. La seva actitud, va dir, és: 'Això va passar fa molt de temps'.
Però, com més escoltava la seva tieta besàvia, més apreciava el seu coratge i la seva determinació a ser tractats com a iguals, i més se sentia decidida a reclamar-ho.
'Volia compartir [aquesta història] amb els altres perquè puguem entendre d'on venim', va dir, 'per evitar que tornéssim enrere'.
Periodista guanyador dels Emmy, Hunter-Gault és l’autor de En el meu lloc, una memòria sobre ser la primera estudiant afroamericana a la Universitat de Geòrgia.