Gary LeBlanc i els seus xefs Mercy arriben després de desastres naturals per oferir àpats reconfortants als que ho necessiten

Xef Gary LeBlanc Sudà de l'any: el primer respondentCrèdit: Robbie Caponetto

Els dies posteriors a l’arribada de l’huracà Katrina, quan els dics es van trencar i l’aigua va pujar a Nova Orleans, el xef Gary LeBlanc va seure davant de la televisió a casa seva a Virgínia i va sentir un fort estirament a les cordes del cor. S’havia traslladat a Portsmouth gairebé una dècada abans, però el natural de Louisiana havia passat 16 anys al negoci de la restauració de Nova Orleans i, per a ell, sempre seria a casa. Vaig veure les imatges a la televisió de les persones arrencades de l’aigua i dipositades als ponts i vaig reconèixer les persones amb qui havia treballat. Em deia: 'He de fer alguna cosa'. Donar 10 dòlars no em tranquil·litzaria l'ànima, diu LeBlanc.

Va tornar a Nova Orleans per ajudar de la millor manera que sabia. Es va oferir voluntari com a cuiner amb alguns grups ben intencionats, però creia que es podia fer més. No entenia per què no hi havia cap professional implicat, diu. On era la meva indústria? Des del meu poble? Doneu de menjar a la meva gent? Els residents de NOLA ho havien perdut tot, i LeBlanc sentia que mereixien més. No puc obrir una llauna de mongetes verdes i endur-les en un plat durant 12 nits seguides.

Frustrat pel que havia vist després de l'huracà Katrina, LeBlanc va començar Mercy Chefs el 2006. Ell i un equip de cuiners professionals van començar a aparèixer arran dels desastres naturals per servir menjars de qualitat a les víctimes i els primers auxilis. Ho descriu com una trucada ardent, conductora i totpoderosa: només cal alimentar la gent.

L’equip de Mercy Chefs ha proporcionat més de 2 milions d’àpats fins ara, però l’impacte és molt més gran que regalar plats de menjar. És el més sorprenent compartir un àpat amb algú, diu LeBlanc, que explica que és una promesa simbòlica d’esperança i recuperació.

A més dels seus esforços per alleujar els desastres, Mercy Chefs va obrir una cuina comunitària el 2019 a Portsmouth per donar suport a la seva pròpia ciutat de manera permanent. No era així com pretenia passar la resta de la meva carrera o la resta de la meva vida, diu LeBlanc. Però aquí estic, i no m’imagino fer res més.