Tom JohnsonCrèdit: Peter Frank Edwards'A camèlia és una planta d'home ', afirma Tom Johnson. 'Això es deu al fet que és pràcticament a prova d'idiotes, i als homes no els agrada molt ser desafiats'. Tot i que ha dit la llengua a la galta, explica en part com es troba avui supervisant el país més gran camèlia col·lecció a Magnolia Plantation and Gardens a Charleston, Carolina del Sud.
Establert a la riba del riu Ashley per Thomas Drayton el 1676, Magnolia encara és propietat de la família original. Durant molts anys, va prosperar com una plantació d’arròs lucrativa, però el 1838 la seva propietat va passar a Thomas & apos; besavi-besnét, el reverend John Grimké Drayton, que es va proposar crear una sèrie de jardins romàntics per ajudar la seva nova núvia de Filadèlfia a sentir-se com a casa al Lowcountry.
A Drayton, la mà era la planta perfecta per fer-ho: la camèlia comuna (Camellia japonica). Originari de la Xina i el Japó, havia estat introduït a Amèrica pel port de Charleston pel cèlebre botànic francès André Michaux anys abans. Idealment adaptada al clima de Lowcountry, les camèlies van començar a florir en petits jardins i en grans finques.
Johnson va créixer a Perry, Geòrgia, a prop dels jardins Massee Lane de 9 acres de la American Camellia Society i sovint hi visitava amb el seu pare. Tot i que va quedar impressionat amb les magnífiques plantes, l'insecte de camèlia no va mossegar immediatament: Johnson volia ser pagès. 'Però als anys setanta, tots els agricultors es van trencar', recorda. 'Al mateix temps, el camp de l'horticultura s'obria amb nous llocs de treball, així que vaig decidir ser horticultor'.
El seu moment va ser impecable. El governador Jimmy Carter acabava d'afegir estudis vocacionals al Governor's Honours Program, un programa d'estiu per a joves i grans de secundària dotats. 'Vaig ser el primer estudiant professional nominat', diu Johnson amb orgull. 'Em vaig presentar amb els 200 millors estudiants de l'estat. Aquest noi darrere meu em va mirar i em va dir: 'Aquest programa va baixant ràpidament. Ara deixen entrar nois de granja.
Johnson, però, va destacar. A continuació, va dirigir un grup que va guanyar un premi nacional dels Future Farmers of America per ajardinar el centre de Perry. 'Vaig volar a Kansas City, Kansas, per rebre el nostre premi', recorda. 'Em van asseure a una taula que tenia més coberts al voltant d'un únic plat que la que tenia Mama a tot el calaix de casa'.
Després d’assistir a Abraham Baldwin Agricultural College de Tifton, Geòrgia, Johnson va entrevistar-se amb Alfred Simpson, propietari d’una gran empresa de jardineria d’Atlanta. Simpson va preguntar si tenia algun problema per treballar al centre. 'Vaig dir:' No, senyor, no he estat mai al centre, així que estic segur que estarà bé '. El senyor Simpson es va inclinar cap enrere, va somriure i va dir: 'Noi, et posarem al capdavant de tot el maleït centre de la ciutat'. Tenia 24 anys amb una targeta MasterCard Gold i comptes per valor d’un milió de dòlars. ”
Un relat va resultar especialment fructífer. 'El meu segon any allà em van encarregar de la biblioteca presidencial del president Carter', recorda. 'Estaria allà fora netejant kudzu i el president em visitava'. Al cap de poc temps, Johnson es va convertir en el principal horticultor de la biblioteca. 'Però després de 15 anys allà, tot estava fet i la meva feina estava acabada', diu. Sabia que era hora de seguir endavant.
Li cridaven les camèlies que admirava en la seva infantesa. Va tornar a la seva ciutat natal, Perry, per convertir-se en horticultor de la American Camellia Society. Quan se li pregunta què li va atraure a les camèlies, esmenta que són difícils de matar. 'Si vau plantar una camèlia, una rosa i una azalea al vostre jardí i després us allunyareu durant anys, quan tornéssiu, l'única cosa que quedaria de viure seria aquesta camèlia'. Les camèlies també porten gravitas històriques a un jardí. 'Puc sortir i mirar el nom d'una camèlia, anar al Registre Internacional de Camèlia i rastrejar el llinatge d'aquesta planta fins que es va trobar a la Xina. No es pot fer amb altres plantes ', assenyala. El tercer factor és la seva floració inspiradora. 'Les camèlies fan el que no se suposa', diu. 'Floreixen en ple hivern quan no hi ha res més per gaudir'.
Mentre dirigia el Massee Lane Gardens de la American Camellia Society, Johnson es va convertir en un defensor del que ell anomena disseny de jardins romàntics. 'Un jardí formal controla la natura', explica, 'però un jardí romàntic coopera amb la natura. És un mentider extravagant. Us 'menteix' que oblideu la vostra vida fora del jardí '. En lloc de tenir equilibri, simetria, bardisses retallades i passejades pavimentades, hi ha camins que divaguen i vores que es difuminen i les plantes creixen com volen.
Johnson feia conferències amb freqüència sobre aquest tema i Drayton Hastie, Jr., que forma part del consell de Magnolia Plantation and Gardens, escoltava. Hastie va veure Johnson com la persona perfecta per restaurar l’aspecte romàntic que Magnolia va tenir una vegada i el va reclutar sense èxit durant tres anys. 'Però l'última vegada, va ser prou intel·ligent com per abandonar-me i anar a treballar amb la meva dona, Mary Ann', recorda Johnson. Ens va deixar en un allotjament i esmorzar a la bateria per 300 dòlars per nit. Una cosa així és tan malgastada per a un home. Després em va comprar un borbó i em va enganxar a l’altre extrem de la taula. 'La cabina que tenim per a tu a Magnolia és a 10 metres del riu Ashley; pots seure a la banyera d'hidromassatge', va dir a Mary Ann. Després va preguntar sobre el nostre fill, Logan, i va afegir: 'Com li agradaria la feina d'entrenar els ponis en miniatura?' De tornada a casa, Mary Ann em va mirar i em va dir: 'Permeteu-me que ho deixi perfectament clar: anem a Charleston'.
Va ser el 2007. Hastie volia muntar la col·lecció més gran de camèlies antigues (existents abans del 1900) i històriques (originàries del 1900 al 1960) a Amèrica del Nord a 500 acres de Magnolia. Fins i tot amb camèlies des del 1840, Johnson sabia que no seria una tasca petita. 'Quan tens cinquanta anys, t'adones que hi ha més darrere que davant', observa. 'Sabia que iniciar la restauració dels jardins aquí em consumiria la resta de la meva vida'.
La seva decisió va resultar ser la correcta. El nombre de visitants a Magnolia s’ha quadruplicat en els darrers cinc anys. Viatges + Oci el va nomenar un dels 15 jardins més bells d’Amèrica el 2014. La International Camellia Society reconeix Magnolia com un dels set jardins d’excel·lència dels Estats Units i la col·lecció de camèlia de 27.000 plantes de Magnolia representa 1.200 seleccions diferents.
L’abandonament de l’agricultura va obrir portes que Johnson mai no podia esperar. I es delecta amb la seva bona fortuna. 'Arribaré a portar el jardí públic més antic d'Amèrica al futur', diu. 'Magnolia és una dama, i la meva feina és lluir les sabates i vestir-la amb túnica per als milers de pretendents que vénen a fer corteses'.