Els Fish Camps són restaurants informals que s’especialitzen en mariscs perfectament fregits, amb molts menjars d’escudella calenta i plats senzills, rentats amb tasses de te dolç refredables sense fi. Aquests restaurants solen ser de gestió familiar, semblants a les barbacoes de la ciutat natal, amb vibracions i lleialtats similars. Tot i que es poden trobar alguns camps de peixos a Carolina del Sud, Geòrgia i Florida, estan fortament relacionats amb Carolina del Nord.
Els camps de peixos originals es remunten a abans de la Segona Guerra Mundial. Eren poc més que rudimentàries cuines a la vora de l’aigua, ja sigui a l’aire lliure o en llocs més petits de la vora del riu o de sons costaners, on els pescadors podien cuinar allò que capturaven. Alguns dels pescadors van veure oportunitats empresarials i van contractar cuiners per ajudar-los. Amb el pas del temps, aquests campaments van evolucionar cap a restaurants de marisc senzills, alguns dels quals continuen operant avui en dia. Alguns es troben a les mateixes ubicacions que els antics campaments, mentre que d'altres es van apropar una mica més a la ciutat.
Dinar de peix i gambes fregidesCrèdit: Jeffrey Greenberg / Universal Images Group a través de Getty ImagesEls campaments de peixos servien no només com a restaurants, sinó com a llocs de reunió de la comunitat on els amics i la família extensa podien posar-se al dia amb un bon àpat. La tarifa proporcionava racions abundants a preus raonables.
Els camps de peixos de la costa s’adaptaven tant als locals com als turistes. Alguns llocs van estar tan ocupats durant la temporada alta que els hostes van haver d’esperar a la cua pel seu torn, però van estar feliços de fer-ho perquè una festa del camp de peix és una tradició obligada de vacances.
Els camps de peixos tenen la seva personalitat diferent, però els seus menús són molt similars. El peix i el marisc fregits són els protagonistes. (És possible que hi hagi una hamburguesa simbòlica o un dit de pollastre, però això només és possible per als terrestres tossuts que no saben el que els falta.) Pocs llocs fan una millor feina de fregir peix que un camp de pesca. Es pot demanar marisc a la brasa o al vapor, però és una mica com anar a una gelateria a buscar aigua gelada. El peix de campament es fa arrebossar o dragar i després es fregeix en oli que és prou calent per assegurar-se que quedi daurat i cruixent en lloc de ser pesat o greixós. Els clients poden demanar el seu tipus de peix preferit, però molts busquen un plat de marisc clàssic per obtenir una mica de tot, fins i tot un cranc de diable passat de moda, que és essencialment un pastís de cranc cuit dins d’una closca de cranc neta que és molt més encantadora que un ramekin.
Un dels articles més populars del campament de peixos és la gambeta Calabash, un estil de gambeta fregida que es va originar a la comunitat costanera del mateix nom de Carolina del Nord. El que el distingeix d'altres tipus de gambetes fregides és la mida de la gambeta (força petita, que no supera la mida de la mossegada) i el tipus de massa (sobretot lleugera). Els campaments de peixos poden tenir els seus ingredients secrets i formes exclusives, però la majoria de les receptes escrites de pastes de gambes Calabash inclouen farina auto-pujant i llet evaporada en conserva. Les gambetes es sofregeixen a la llum ràpida, només fins que es quedi la massa i molt abans que les gambetes es cuinin massa. El resultat són unes gambetes dolces i grassonetes embolicades en una crosta daurada pàl·lida que és tan lleugera i airosa que gairebé es trenca. Un ordre de gambes Calabash, fins i tot un anomenat mig ordre, és un munt de marisc imponent. Us donaran una forquilla (sovint embolicada amb un tovalló de paper assegurat amb un anell de paper), tot i que molta gent no pot resistir-se a llençar gambetes Calabash a la boca com un grapat de crispetes. És un dels favorits del camp de peix que mai passa de moda.
Les comandes de campaments de peix vénen amb un munt de cachorros calents, generalment fregits amb el mateix oli calent que s’utilitzava per al peix. Alguns són rodons, aproximadament de la mida d’una pilota de golf. Altres són oblongs, aproximadament una polzada de diàmetre i un parell de polzades de llarg amb els extrems lleugerament afilats. Alguns hushpuppies tenen un xiuxiueig de dolçor, mentre que altres es condimenten amb ceba picada finament. En el seu moment, els cuiners van deixar caure l’arrebossat de les culleres a l’oli calent, però la majoria de campaments de peixos ara depenen de màquines que extrusionen cachorros a les fregidores a un ritme que pot mantenir-se al dia amb la demanda. Es necessiten molts cachorros per mantenir un campament de peixos en marxa. Un campament de peixos de Carolina del Nord en una cruïlla de camins concorreguts en una petita ciutat de muntanya calcula que han servit almenys 9 milions de cachorros durant els seus 50 anys de negoci.
La majoria de camps de peix ofereixen ampolles de salsa tàrtara i salsa de còctel vermella clàssica a la taula, com s’esperava com el salsa de tomàquet, la salsa picant, la sal i el pebre. La gent ve pel peix, de manera que els plats secundaris són modestos, però bons, en general es pot triar entre patates (patates fregides o al forn) i una porció de salsa de col colada. La majoria de campaments de peix ofereixen postres senzills com el púding de plàtan i el sabater de préssec. Aquells que acaben de polir una festa del campament del peix renuncien sovint a les postres, jurant que estan tan plens que no tornaran a menjar mai més. A qui fan broma? Els camps de peixos fan que la gent torni.