Nadal criollEls focs artificials esclaten al pont de Church Street cada dissabte a la nit de desembre. | Crèdit: John O'HaganM iss Feliç Nadal i la seva cort de Belles arriben per a una entrevista televisiva amb una pluja de vellut, pell i botes altes blanques. Els caps giren mentre caminen pels carrers de Natchitoches.
'Crec que és l'encant de les petites ciutats', afirma una Belle, que intenta explicar com una ciutat amb uns 18.000 habitants celebra una festa que dura més d'un mes i atrau milers de persones cada any.
'Natchitoches és encantador', diu un altre. 'Tenim tota aquesta meravellosa història, però també és una ciutat tan bonica'.
Sigui quina sigui la raó, una cosa és perfectament clara. Ningú celebra el Nadal com Natchitoches.
Ciutat de les Llums
El Festival anual de les llums (que arriba a la seva 78a edició) comença el cap de setmana abans de l’Acció de gràcies i s’estén durant la primera setmana de l’any nou. Durant aquests 40 dies, els carrers brillen amb més de 300.000 llums.
Al juny, el departament d’energia i llum de la ciutat de Natchitoches comença a substituir les bombetes i a reparar les grans peces fixes que afavoriran la riba est del llac Cane River. Tan bon punt finalitza el Tour d’Octubre per les cases, comencen a penjar les decoracions.
'Realment hem aconseguit les mans plenes', diu el superintendent elèctric Charles Brossette, que supervisa la visualització de la llum massiva. 'Una gran part del nostre any la gastem per Nadal'.
Tot això condueix al Festival de Nadal celebrat el primer dissabte de desembre. Més de 100.000 persones viatgen al nord-oest de Louisiana per celebrar-hi festes que inclouen una desfilada de vaixells de divendres a la nit, un festival de carrer, la desfilada del Festival de Nadal de dissabte, un castell de focs artificials i la il·luminació de la ciutat.
Durant tot el mes es produeixen una gran quantitat d'esdeveniments, però res es compara amb el dia d'obertura. Es tracta d’un retorn a casa per als que un dia van viure aquí, una oportunitat d’entreteniment per als que encara ho fan i una festa enorme per als nombrosos visitants que vénen a gaudir de l’esperit de la temporada.
'Quan vam començar aquest festival, no hi havia llum de Nadal a tot l'estat de Louisiana', diu la nativa Betty Jones, que presumeix que té exactament la mateixa edat que el festival. 'Ara tenen llums de Nadal d'un extrem a l'altre de l'estat, però m'agrada pensar que érem els pioners'.
Orgull de la comunitat
Però llavors els pioners sempre han estat atrets per Natchitoches (pronunciat NACK-a-tish). Fundada pels francesos el 1714, és l’assentament més antic de la compra de Louisiana. Avui, la ciutat, situada a 70 milles al sud de Shreveport, conserva gran part del seu caràcter crioll.
Els residents custodien gelosament els edificis que formen el districte històric nacional de 33 blocs. Molts dels carrers de Front Street presenten galeries amb exquisides graelles de ferro colat, que recorden el barri francès. Les plantes baixes alberguen botigues, amb oficines i cases adossades als nivells superiors. Maons vells, fets a mà amb fang local, aplanen el carrer. Es va dir que els primers conservacionistes estaven al carrer per protegir aquests mateixos maons dels funcionaris de la ciutat que volien cobrir-los amb asfalt.
'Estem una mica orgullosos de la nostra ciutat', diu l'alcalde Wayne McCullen amb un ampli somriure. 'Aquesta ciutat és un melting pot de ciutadans de Louisiana'.
Empanades de carn i bandes de marxa
El dissabte del festival es fa clar i clar, donant lloc a un dia assolellat i cruixent. Els visitants comencen a abocar a la ciutat per assentar una llosa de formigó al llarg de la ruta de la desfilada o una franja de verd a la vora del llac.
Al restaurant Meat Pie de Lasyone, la gent ha estat alineada per la porta des de l’esmorzar. Des d'Acció de gràcies fins aquesta primera setmana de desembre, vendran uns 16.000 pastissos de carn fregida.
'La gent ve a buscar pastissos de carn', diu Angela Lasyone. Els servim esmorzar, dinar i sopar. Intentem mantenir un ambient agradable. És molt casolà. Res de luxe, però a la gent li encanten els nostres pastissos ”.
La desfilada és una aventura llarga i sinuosa. Les cavalcades de motos de la policia criden les sirenes. Els reductors munten en cercles. Petits nens disfressats d’àngels adornen les grans carrosses. Les bandes de música fan esclatar cançons nadalenques.
'El Nadal és un moment especial a tot arreu, però realment és un moment emocionant a Natchitoches', diu el doctor Randall Webb, president de la Universitat Estatal de Northwestern, mentre observa com la banda de l'escola entreté la multitud. 'No he viscut mai enlloc que celebri el Nadal de la manera que el celebrem aquí'.
Que es faci la llum
En el moment en què la cerimònia d’il·luminació roda, les Belles s’han despullat les botes i s’han assegut amuntegades sota un cobrellit de patchwork a la vora del llac Cane River. Seran ambaixadors de la ciutat de Natchitoches durant la resta de la temporada de vacances, faran aparicions públiques i posaran fotos a la Casa Santa de Riverbank.
'Miss Merry Christmas és una part important de la comunitat', diu Jennifer Salim, guanyadora del certamen del 2003. 'Per als nens petits, és Nadal. Tots hem crescut amb ganes de fer això. Quan vaig guanyar, algú em va dir: & apos; Una vegada una reina, sempre una reina. & Apos; D'una manera que és impressionant; també és una expectativa realment alta. Suposo que sempre seré la senyoreta Bon Nadal.
Aquest article és del número de desembre de 2004 de Southern Living. Com que els preus, les dates i altres detalls estan subjectes a canvis, consulteu tota la informació per assegurar-vos que encara estigui actualitzada abans de fer els vostres plans de viatge.