Durant més de 40 anys, tinc el privilegi d’escriure llibres, articles i discursos sobre la meva besàvia Madam CJ Walker, l’empresària i filantropa que va morir fa 100 anys aquest maig del 2019. En el meu viatge he conegut la ferotge germanor que compartia amb dones com la periodista Ida B. Wells i l’educadora Mary McLeod Bethune.
Mentre viatjava, a la senyora Walker se li solia demanar el secret del seu èxit. Com havia passat de rentar la roba d'altres persones a ser una cap amb una força comercial de diversos milers d'agents en menys d'una dècada? No hi ha cap camí reial, ple de flors, cap a l'èxit i, si n'hi ha, no l'he trobat, va dir a un periodista el 1919. El que he obtingut és el resultat de moltes nits sense dormir i d'un treball dur.
Ella també va dir famosament: 'Vaig començar per donar-me un començament!' Sabia que la diligència per si sola no era suficient, de manera que va aprendre a aprofitar el tipus de poder personal que motivaria els altres. Quan va arribar a la convenció de la Black Negro Business League de Booker T. Washington a Chicago el 1912 sense una invitació formal, va demanar uns minuts per compartir la seva història.
L’últim dia, quan es va adonar que Washington no li donaria l’oportunitat de dirigir-se als delegats, va prendre les coses a les seves mans. Quan l'últim banquer va completar el seu informe, ella es va aixecar del seient, va mirar cap a Washington i va dir: Segur que no em tancareu la porta. Sóc una dona que venia dels camps de cotó del sud. Des d’allà em van ascendir a la rentadora. Després em van ascendir a la cuina dels cuiners i, a partir d’aquí, em vaig dedicar al negoci de la fabricació d’elements i preparats per al cabell.
He construït la meva pròpia fàbrica sobre el meu propi terreny.
En aquell moment Washington —aleshores considerat l’home negre més influent políticament d’Amèrica— va ser testimoni del poder de la senyora Walker. No podia ignorar el seu carisma i l’efecte que havia tingut en el seu públic. L’any següent la va convidar de nou com a ponent principal. La senyora Walker s’havia arriscat. Havia abraçat la seva força i la feia servir de manera estratègica. S’havia aixecat quan hi havia moltes forces que li deien, una dona Negra, que s’assegués i que callés. S'està carregant el reproductor ...
La seva decisió va venir en part del seu desig de potenciar altres dones. No estic satisfeta de guanyar diners per a mi, ja que intento proporcionar feina a centenars de dones de la meva raça, va dir una vegada. Va creure que l’emprenedoria podria proporcionar un camí cap a la prosperitat dels afroamericans, que es van enfrontar a lleis racistes de Jim Crow que els tancaven dels llocs de treball i els privaven dels seus drets.
La seva primera vida havia estat desoladora. Va néixer Sarah Breedlove el desembre de 1867 al mateix Delta, Louisiana, plantació on els seus pares i germans grans havien estat esclaus abans de la Guerra Civil. Va quedar òrfena als 7 anys i es va casar als 14 per escapar del seu cunyat abusiu. Mare als 17 anys, va quedar vídua als 20 i va anar a treballar de bugadera a St. Louis fins als 38 anys. 
Durant el camí, va tenir la fortuna de ser tutelada per les dones de l’Església Episcopal Metodista Africana de Sant Pau. La van ajudar a imaginar-se com una altra cosa que una empobrida rentadora. Com a membre del cor i de la societat missionera, va observar l’impacte de les dones que treballaven col·lectivament en favor d’altres dones.
En la seva primera convenció Madam C.J. Walker Beauty Culturists el 1917, va concedir premis a les dones que havien venut més productes o els Walker clubs locals dels quals havien recaptat més diners per causes benèfiques. Al final de la convenció, els delegats van enviar un telegrama al president Woodrow Wilson per instar-lo a donar suport a la legislació per fer del linxament un delicte federal. Vull que els meus agents sentin que el seu primer deure és envers la humanitat, va anunciar la senyora Walker en la seva segona convenció anual. Esperaré trobar els meus agents prenent el capdavanter no només en l’exercici d’un negoci amb èxit, sinó en tots els moviments en interès de la nostra ciutadania de colors.
He arribat a creure que la senyora Walker va començar a veure la venda del seu Wonderful Hair Grower and Glossine com un mitjà per aconseguir un fi més ambiciós. Segurament és significatiu que es convertís en milionària i pionera del que ara és la indústria internacional de la cosmètica i la cura del cabell multimilionària. Els seus productes eren innovadors i revolucionaris en un moment en què poques marques atenien les necessitats de cura del cabell i salut del cuir cabellut de les dones negres. Però va veure que les preocupacions més urgents dels seus clients transcendien el cabell: les oportunitats financeres i educatives eren encara més escasses. La seva història continua essent rellevant perquè va utilitzar la seva riquesa i influència per marcar la diferència com a educadora, patrona de les arts, defensora de les dones i activista política.
Madam Walker també era un geni del màrqueting amb la capacitat d’identificar líders amb talent i cultivar un equip executiu qualificat. Un diploma del Lelia College of Beauty Culture —nomenat per la seva filla, A’Lelia Walker— va ser una credencial per al bullici que va permetre a generacions de dones negres comprar béns immobles, donar suport a organitzacions comunitàries i pagar la matrícula universitària pels seus fills. En el seu testament, va llegar 100.000 dòlars (1,4 milions de dòlars en dòlars actuals) a escoles, institucions, persones i causes negres, inclosos 5.000 dòlars al fons antillincant de la NAACP.
Agraeixo que el seu llegat prosperi amb la línia de cura del cabell Madam C.J. Walker Beauty Culture; a Villa Lewaro, la seva mansió d'Irvington, Nova York, que es convertirà en un centre de reflexió per a dones emprenedores de color; i al Madam Walker Legacy Center, un referent històric nacional a Indianapolis. Quan commemorem aquest centenari de la mort de la senyora Walker, em sorprèn que estigui inspirant una nova generació. De totes les maneres possibles, la coberta estava apilada contra ella, de la mateixa manera que roman apilada contra nosaltres. Però va descobrir el seu poder i el va reivindicar, i després va portar altres a la casa. Aquesta és la seva lliçó duradora.
