Porta d’entrada a la tardorCrèdit: Gary ClarkUna nota per als nostres lectors: 'Gateway to Fall' és del número d'octubre de 2002 de Southern Living. Com que els preus, les dates i altres detalls estan subjectes a canvis, consulteu tota la informació per assegurar-vos que encara estigui actualitzada abans de fer els vostres plans de viatge.
Jo tenia un dilema. M'encanten les muntanyes, però tinc por de les altures. Tot i que m’agrada el color de la tardor, odio les multituds. Quan vaig queixar-me d’aquest problema a una companya de feina molt viatjada, em va fer un suggeriment. 'Aneu a Cumberland Gap, al sud-est de Kentucky', va dir. 'No hi ha multitud, les fulles són precioses i superareu el problema de l'alçada quan vegeu Hensley Settlement'.
Bé, no sabia què era aquest lloc de Hensley, però la resta sonava perfecte. Així que em vaig proposar trobar Cumberland Gap.
Rangers a l’altura
Aproximadament a tres hores amb cotxe al sud de Lexington, Kentucky, el parc històric nacional Cumberland Gap em va donar la benvinguda amb un trànsit mínim i un fullatge brillant. Primer vaig registrar-me al Centre de Visitants, on vaig aprendre una mica de la història de la zona a partir d’una fantàstica pel·lícula, Daniel Boone i el moviment cap a l’oest . Es relacionava com la barrera de les muntanyes de Cumberland va impedir l'expansió a la dècada de 1700. Primer animals, després indis americans i exploradors com el doctor Thomas Walker (un metge i agrimensor) van descobrir un passatge -o buit- a les muntanyes. Un cop superat aquest buit, els pioners i altres viatgers eren lliures de traslladar-se sense dificultats a les terres occidentals.
El parc en si cobreix una mica més de 20.000 acres a Kentucky, Virgínia i Tennessee. Els ajudants rangers em van dir que es pot veure des de molts angles, tant des de la terra com des de l’alt.
Anhelava navegar entre les belles artesanies que es venien al Visitor Center, que forma part del Southern Highland Craft Guild, però el paisatge em cridava. Vaig descobrir que els guardabosques conduïen excursions a diferents punts del parc. També hi ha 55 quilòmetres de rutes de senderisme, que van des de excursions fàcils fins a excursions nocturnes més intenses.
Una de les destinacions preferides és Pinnacle Overlook. Vaig pujar a bord d’una furgoneta i vaig començar l’ascensió que ens portaria a 2.440 peus sobre el nivell del mar. (També podeu conduir el vostre propi cotxe.) A la pujada, el guarda parc Matthew Graham es va aturar per ensenyar-nos el nou Wilderness Road Trail, restaurat l'any passat. 'Fins al 1996 això formava part dels EUA 25E', va explicar Matthew. Era una carretera de tres carrils que anava cap al sud: costeruda, corba i perillosa. Van tancar la carretera i aquest trànsit passa ara pel túnel de Cumberland Gap, que travessa la muntanya durant gairebé una milla. Aquella carretera, que abans era perillosa, ha tornat al seu estat històric de rastre. Matthew també va explicar que un agrimensor va utilitzar un mapa de la dècada de 1830 per remodelar la pista com era el dia de Daniel Boone.
Vam arribar al Pinnacle i vam caminar 200 metres fins a una vista impressionant. 'Aquí es poden veure tres estats', va dir Matthew. A sota nostre hi ha la ciutat de Cumberland Gap, Tennessee. A l'oest hi ha Middlesboro, Kentucky. I estàs a Virgínia. Va continuar dient que 300.000 persones van passar pel Gap a peu i a cavall entre 1775 i 1810.
'Van buscar les White Rocks', va continuar Matthew, 'que és una cara rocosa de 3.500 peus d'alt i un referent per als pioners. Quan van veure les roques, els viatgers van saber que només estaven a un dia de viatge del Gap.
Vaig recordar l’esment que feia el meu company de feina sobre Hensley Settlement i vaig preguntar al guardià sobre una gira allà. 'Es troba a la part superior de la muntanya Brush', va dir, 'i haureu de fer reserves al centre de visitants'. I així ho vaig fer, encara nerviós per l'altitud.
Però encara em faltaven uns quants quilòmetres. Catorze quilòmetres al nord s’ubica un altre lloc impressionant per gaudir de les muntanyes envoltades de fulles amb tons de joia: Pine Mountain State Resort Park.
Bellesa ben condimentada
És el parc estatal de Kentucky més antic, desenvolupat el 1926, i és un dels més gloriats de la tardor. Em vaig allotjar al lodge, on el menjador oferia un menjar meravellós i una vista panoràmica dels arbres encesos de colors.
Dean M. Henson, naturalista del parc, em va donar el descens a la més popular de les aproximadament 11 milles de rutes de senderisme. 'El camí de Laurel Cove és el més llarg', va dir. 'Mesura aproximadament 2 milles de longitud i va des de la base de la muntanya a uns 1.100 peus i les crestes a 2.180 peus'. Alguns senders, com el Hemlock Garden Trail, tenen arbres que tenen entre 300 i 400 anys i que eren aquí molt abans que Daniel Boone.
També va insistir que anés a Chained Rock, on sembla que una enorme cadena sobre un penya-segat sobre un penya-segat sobre la ciutat de Pineville. Els pares i les mules de la ciutat van treure els enllaços fins a la muntanya el 1933. L'auró vermell, la fusta agra, el sassafrà, el xiclet dolç, el hickory i els aurons de sucre esquitxaven les vessants de les muntanyes amb ràfegues de colors enlluernadors. Vaig dormir bé, tot i que els meus somnis es van omplir amb un lloc als núvols anomenat Hensley Settlement.
Seguint cap amunt
El recorregut trigaria aproximadament 3 hores i mitja, em van dir els amables guardes al matí següent. Es trigaria una hora a arribar a Hensley, d’1 a 1 hora i mitja per fer una visita guiada a la zona i després una hora més per baixar. Wilderness Road Tours fa pujar els visitants, l’única manera d’accedir a l’assentament remot, tret que sigueu un ós o un masoquista über excursionista. A la velocitat lenta i sinuosa, em vaig sentir alleujat que els arbres de la vora no poguessin veure l’altura que teníem. A més, una misteriosa boira va afegir una sensació de bellesa etèria. Em va semblar que pujava als núvols.
'Aquí hi ha de 5 a 10 graus més fresc', va dir el nostre guia, guardià Tommie Sue Watkins. De fet, en aquest cruixent dia d’octubre, m’assemblava a l’home Michelin, amb tres camises, dues jaquetes i mitjons dobles. La boira es remolí.
'Imagineu', va continuar Tommie Sue. 'La primera parella que es va instal·lar aquí, Sherman i Nicey Ann Hensley, només tenien 21 i 17 anys quan van arribar aquí, el 1903. Ells i diverses altres famílies van sobreviure fent sorgo, sabó de lixivia, cultivant cultius i produint lluna de lluna'.
Necessitaven alguna cosa per mantenir-los calents en aquest remot cim de la muntanya. Però la bellesa increïble aquí era sorprenent. Els edificis, conservats i mantinguts pel Servei de Parcs Nacionals, han resistit un segle de tempesta i tempesta de vent. Sherman Hensley no només va ser el primer habitant, sinó també l’últim, i finalment va deixar la muntanya el 1951. En un moment, 125 persones vivien, treballaven i fins i tot anaven a l’escola. Però la Segona Guerra Mundial i l'atracció de llocs de treball millor remunerats a la muntanya van posar fi a la comunitat.
Tommie Sue ens va portar a l’escola d’una habitació i ens va convidar a escriure a la pissarra. 'Vaig arribar al país de Déu', vaig escriure. De tornada a la furgoneta, encara enmig d’una boira remolinant, vaig espiar dos cérvols com estàtues i un gall dindi salvatge. Durant el trajecte pel llarg camí cap al centre de visitants, vam veure una raresa: un ós negre nadó aferrat a un arbre. Abans de poder treure les nostres càmeres, havien escalonat i lliscat a les fulles.
És un altre món a la part superior de la muntanya, un altre cop: més Daniel Boone que el meu. Els colors de la temporada mai no van semblar més brillants que en aquella boira extraterrestre. I el meu company de feina tenia raó. Fins i tot vaig oblidar la meva por a les altures aquell dia tan especial.
Aquella nit, instal·lat al Pine Mountain State Resort Park aquella nit, em vaig meravellar davant d’aquesta porta d’accés a l’Oest, on una vegada van caminar Boone i altres colons. I vaig estar agraït que els viatgers actuals puguin gaudir de la glòria d’una tardor dels Apalatxes, tal com feien aquells pioners fa molt de temps.
Quan hi vagis
Parc històric nacional de Cumberland Gap: EUA 25E, P.O. Box 1848, Middlesboro, KY 40965-1848; (606) 248-2817, ext. 1075, o bé www.nps.gov/cuga . Horari del centre de visitants: De 8 a 17 h Wilderness Road Tours a Hensley Settlement: (606) 248-2817, ext. 1075. Cost: 12 $ adults, 6 $ a partir de 12 anys. El primer recorregut surt del centre de visitants a les 9.30 hores. L’últim recorregut del dia surt a les 13.00 hores. Les visites a Hensley només estan disponibles fins al 31 d’octubre. Pine Mountain State Resort Park: 1050 State Park Road, Pineville, KY 40977; (606) 337-3066 o www.pinemountainpark.com . Preus de l'habitació: 43 dòlars fora de temporada a 75 dòlars en temporada. Per obtenir més informació sobre allotjaments i restaurants a la zona de Cumberland Gap, poseu-vos en contacte Comissió de Turisme del Comtat de Bell , 2215 Cumberland Avenue, Middlesboro, KY 40965; (606) 248-2482, 1-800-988-1075 o www.mountaingateway.com .