Leah Chase i Jessica B. Harris cuinant a la cuinaDurant molts anys, Harris (a l’esquerra) va visitar Leah a la cuina del restaurant Dooky Chase. | Crèdit: Cedric AngelesNo recordo quan vaig sentir parlar de Dooky Chase’s Restaurant, però ho recordo en el meu primer viatge de Nova York a Nova Orleans als anys setanta, com a escriptor de Essència revista, era un lloc imprescindible del meu itinerari. Tot i que sabia que el restaurant havia servit com un important lloc de reunió d’activistes durant el Moviment pels Drets Civils i que Leah Chase tenia un paper fonamental en aquesta lluita, no la vaig conèixer en aquella visita. De fet, l’hora i el lloc exactes de la nostra primera reunió es perden en el temps. Recordo poc el menjar, només el disseny imprecís del petit restaurant que regentava amb el seu marit, Edgar Lawrence Dooky Chase, Jr., que esdevindria un dels restaurants més reconeguts de la ciutat i un centre de la meva vida a Nova Orleans.
Cap a finals dels anys vuitanta, com a especialista en el menjar del món afro-atlàntic, em van convidar a una conferència de menjar criolla a la casa històrica Hermann-Grima de Nova Orleans. Quan em van demanar que suggerís a una altra persona que parlés, Leah va ser la meva primera opció. Va aparèixer i va encantar el públic i vaig poder presentar-la a la meva mare, que també hi assistia. Es van fer amics, relacionant-se amb els seus aniversaris de gener, la seva tossuda naturalesa amb cap de capra de cabra i el seu amor pel menjar. Em vaig enamorar de la ciutat i vaig començar a viatjar-hi amb freqüència i a veure amb més freqüència a Lea, sobretot quan la meva mare estava al remolc. Una dècada després, era propietària de Nova Orleans.
Dooky Chase's Restaurant a Nova Orleans, LAEl restaurant Dooky Chase mostra la gran col·lecció d’art afroamericà de Leah. | Crèdit: Robbie CaponettoLa calor de la benvinguda, l’enlluernadora varietat d’art afroamericà a les parets i els gustos casolans de la cuina van convertir gradualment Dooky Chase en un lloc habitual per a nosaltres. Després de la mort de la meva mare el 2000, Leah, sentint el meu dolor, em va apartar i em va dir: he decidit que t’acolliré. Al gener següent, vaig marcar l’aniversari de la meva mare fent un sopar amb Leah al restaurant Galatoire’s, el seu primer viatge a l’emblemàtic lloc. (Durant gran part de la vida de Leah, no hauria estat admesa per la porta principal.) Va ser una nit de celebració i record.
Les celebracions van ser el fil conductor d’aquesta fase de la nostra amistat. Vaig organitzar una sèrie de festes del Dijous Sant a Dooky Chase, amb cartes de lloc, favors de taula i un munt de vi negre juntament amb els tradicionals gumbo z'herbes i pollastre fregit. Fins i tot em vaig guanyar un sobrenom: Doctor Smart Mouth. A la tieta Leah, com ja l’havia començat a trucar, li encantava burlar-la
jo i jo, alegrement, vam dir al món que, vindrien altres persones, que prenguessin la seva tassa de gumbo i el seu tros de pollastre fregit i se’n tornessin a casa. La Jessica va venir i va celebrar una festa completa. Aquelles reunions del Dijous Sant van durar uns quants anys fins que, com tota la vida de Nova Orleans, es van veure afectades per un mal vent conegut com l’huracà Katrina.
Aquell huracà va canviar el restaurant de Dooky Chase i la ciutat. La unida família Chase va veure les cases destruïdes i el restaurant aclaparat per l’aigua. Es va perdre molt. Però l’estimada col·lecció d’art de Leah es va salvar i la família —el cor i l’ànima d’aquest lloc— estava segura. Va ser un moment de lluita, però també de triomf per a ells. Leah i el seu marit es van quedar a prop i van supervisar la reconstrucció del restaurant a partir dels seus tràilers FEMA coincidents amb els seus terrenys vacants que hi havia al carrer.
Membres familiars del restaurant Dooky Chase a Nova Orleans, Los AngelesD’esquerra: Edgar L. Dooky Chase III, Stella Chase Reese, Edgar L. Dooky Chase IV, Tracie Haydel Griffin i Leah Chase Kamata (assegut) asseguren que el restaurant de Dooky Chase sigui tan vibrant com la seva matriarca ho va deixar. | Crèdit: Robbie CaponettoLa nostra amistat va continuar creixent amb les visites, incloent la seva breu estada amb mi a Martha’s Vineyard i una rotunda setmana a Barbados, on treballava com a consultor d’una cadena hotelera. Després vam tenir unes converses públiques informals per a dos museus de Nova Orleans, on vam discutir des dels notables que havien visitat el restaurant (inclosos Nat King Cole, Sarah Vaughan i Ray Charles) fins a la seva extensa col·lecció d’art, que estava enrere i penjada. a les parets acabades de restaurar. Vaig conèixer el seu amor per l’art i els artistes, la seva ferotge ètica laboral i la seva devoció per la seva fe catòlica.
Amb el pas dels anys, la meva tia Leah s’havia convertit en una font de restaurant local en una llegenda culinària nacional. S’havia convertit en una superestrella. Els presidents van passar per menjar i fins i tot va ser la inspiració del personatge de Tiana a Disney La princesa i la granota . Ho va prendre tot amb calma, delectant-se de la seva fama, tot i que seguia sent fidel a ella mateixa.
Vaig saber que Dooky i Leah eren un conjunt igualat: una parella que s’entenia els punts forts i els punts febles de l’altre. Tot i que sovint es preocupava per Dooky this o Dooky that, estava profundament enamorada i lligada a aquell home, que va ser alhora el seu àncora i la seva parella durant set dècades. El restaurant que li va donar fama portava el seu nom de família i va ser la seva co-creació, encara que gran part de la seva obra no es veiés. Quan va morir el 2016, els vents de les seves veles van disminuir i ella va sentir la seva pèrdua de manera aguda.
Despedir-se sempre és difícil. Com més temps hi hagi gent, més pensaràs que hi seran per sempre. Em feien mal les cames, Jess, deia. Cada cop anava més a veure el metge, però sempre tornava a la cuina on, asseguda al seu caminador, observava tot el que passava sense dubtar-ho en amonestar o corregir. La seva filla Stella Chase Reese s’havia fet càrrec del funcionament de la part davantera del restaurant. A les meves visites de tornada, trobava el meu seient al menjador i després anava a parlar amb la tia Leah.
També sortíem a sopar als llocs que li agradaven o volien provar. Com a companya de menjador, era fascinant. Tothom la saludava sempre com si visités la reialesa, i els cuiners que invariablement sortien a veure-la eren compromesos. La seva interminable curiositat pel món va fer que quedés captivada per nous gustos i elements de menú inusuals. La nostra última sortida va ser al carrer al restaurant Gabrielle, on es va delectar tant amb la seva entusiasta acollida com en el menjar Cajun del xef Greg Sonnier, que era més ric i dens, molt diferent de les seves pròpies receptes.
La meva tia Leah s’havia transformat en ser una font de restaurant local en una llegenda culinària nacional.
Jessica B. Harris
La malaltia havia començat a fer una aparició implacable. Finalment, hi va haver hospitalització. La seva família em va permetre visitar-la i va tenir l’amabilitat de compartir la matriarca amb mi. La nostra reunió final va ser a casa del seu fill. En un moment donat, va dir: 'Això és difícil, Jess!' Em va emocionar massa per respondre. No recordo les seves darreres paraules, però recordo la sensació de comiat en el sentit de la paraula francesa adieu (a Déu) que va acompanyar la meva sortida i la tornada a Nova York.
La propera vegada que la vaig veure, estava radiant, descansada i reposada al taüt al seu servei commemoratiu, on m’havien demanat que parlés. Vaig començar les meves breus observacions amb les paraules: 'Hi ha un forat al cor aquesta nit, però aquest forat és més petit que el rendiment del teixit cultural de Nova Orleans. Aquesta llàgrima roman.
Ara visito el restaurant durant cada viatge, però és difícil anar a la cuina on la taula de treball de la tieta Leah es troba desocupada. El pollastre fregit continua sent el mateix, l’art a les parets és el mateix, i la benvinguda també. Ara s’encarrega a Tracie Haydel Griffin, la néta de Leah. Es tornarà a obrir el menjador de la planta superior, en el qual va tenir lloc gran part de la història dels drets civils de Nova Orleans. El bar s'està reurbanitzant en homenatge al seu marit, que era un mestre mixòleg. I el servei de sopar amb un menú del nét Edgar L. Dooky Chase IV també tornarà gradualment. Els seus fills són dirigits per la quarta generació de la família. El meu amic s’ha anat, però la continuïtat està assegurada.